Amplasat undeva în inima Transilvaniei, protejat de dealuri domoale şi păduri luxuriante, satul Criş din judeţul Mureş este mai puţin cunoscut decât altele din această regiune care a pus România pe harta turismului mondial. Şi totuşi, un proiect nou care se creionează aici cu migală şi multă atenţie poate să schimbe lucrurile în următorii ani, pentru că planurile sunt ambiţioase.
„Bethlen Estates este amplasat în micuţul sat Criş din Transilvania“. Aşa îşi începe povestea Nikolaus Bethlen, cel care împreună cu familia sa dezvoltă în prezent Bethlen Estates, un proiect din domeniul ospitalităţii care vrea să aducă o notă de lux în zona rurală a Transilvaniei.
„Strămoşii mei au fondat acest sat şi tot ei au construit castelul medieval de aici acum circa 800 de ani.“ Acesta a rămas în proprietatea familiei până în 1947, când a fost confiscat de regimul comunist. Tatăl lui Nikolaus, contele Miklos Bethlen, a crescut în Criş, dar a trebuit să fugă în Austria odată ce regimul comunist a ajuns la putere.
„Totuşi, tata şi-a dedicat o bună parte din viaţă susţinerii comunităţilor de oameni care au rămas în sat, furnizându-le bunuri la care ei nu aveau acces.“ Totodată, el a organizat evenimente pentru a strânge fondurile necesare protejării clădirilor istorice care ajunseseră în paragină.
„Cel mai important ţel pentru tata a fost să transmită mai departe, generaţiilor care vor veni, această dedicare faţă de istoria familiei noastre.“
Astfel, când el a trecut în nefiinţă în 2001, Nikolaus Bethlen a început să cumpere proprietăţi din sat, aflate în diferite stadii de degradare, pentru a se asigura că istoria merge mai departe.
„La Bethlen Estates sperăm să creionăm un proiect al cărui scop este conservarea patrimoniului cultural.“
Bethlen Estates a început mai degrabă ca un proiect personal. Prima achiziţie a fost realizată în 2007 şi scopul a fost acela de a creiona o casă pentru familie.
„Totuşi, la scurtă vreme după aceea, am realizat că dacă am realiza un proiect în domeniul ospitalităţii, transformând o serie de ruine într-o destinaţie pentru turistul zilelor noastre, atunci fondurile obţinute astfel s-ar putea întoarce în comunitatea locală, atât prin achiziţia de noi case care ar fi restaurate şi conservate, cât şi prin crearea de locuri de muncă pentru oamenii din zonă.“
Nikolaus Bethlen s-a născut şi a crescut la Viena, însă are amintiri încă vii din călătoriile sale în Transilvania realizate cu familia în copilărie.
„Tata s-a născut la Budapesta în 1929, dar a fost crescut la Criş şi a mers la şcoală la Cluj-Napoca, înainte de a fugi din România la Budapesta şi mai apoi la Viena. În această perioadă a vieţii sale a avut de înfruntat multe probleme, dar totuşi a păstrat vie legătura cu satul copilăriei sale, motiv pentru care s-a întors frecvent de-a lungul timpului pentru a ajuta comunităţile de aici.“
Mama sa Gladys, sora sa şi cu el l-au însoţit în unele din aceste călătorii şi au văzut ce a însemnat comunismul pentru viaţa oamenilor, de la lungile aşteptări la graniţă la dificultatea de a găsi combustibil. Aceste călătorii au fost memorabile din acest punct de vedere, dar nu numai. Atunci ei au descoperit frumuseţea peisajelor din zonă, generozitatea oamenilor şi incredibilul patrimoniu istoric şi cultural al Transilvaniei. „Acesta a fost principalul factor care m-a determinat să mă întorc aici.“
Mai târziu, el a descoperit România datorită carierei sale, fiind responsabil de investiţiile fondului Mid Europa Partners pe plan local. Astfel, Nikolaus Bethlen a petrecut mult timp în Bucureşti, dar şi la Timişoara, dat fiind că fondul a cumpărat în România grupul de sănătate privată Regina Maria şi retailerul Profi.
„În perioada în care am fost preşedintele celor două companii, am legat numeroase relaţii de prietenie, aşa că mă întorc cu drag la Bucureşti. Acum sunt managerul unui fond care operează din Germania şi care investeşte în ţările vorbitoare de limbă germană din Europa.“
Bethlen Estates este un proiect foarte personal şi singura investiţie în turism a familiei. În centrul acestui proiect este conservarea patrimoniului cultural din Transilvania, repetă Nikolaus Bethlen.
„Am pornit la drum cu acest crez în minte, aşa că fiecare casă care a fost readusă la viaţă a fost meticulos restaurată. Am refăcut faţadele, păstrând pe cât posibil stilul original, imobilele fiind construite cândva în secolul al 18-lea.“
Procesul de restaurare continuă la Bethlen Estates, dat fiind că este un proiect în continuă dezvoltare.
În ceea ce priveşte casele care sunt deja deschise pentru a primi turişti, lucrările au început acum mai mulţi ani, la Caretaker’s House în 2012, iar la Depner House în 2016. „Durează de regulă doi ani să restaurăm o casă. Pe cât posibil, am încercat să lucrăm cu echipe locale specializate în restaurarea şi renovarea proprietăţilor.“ Spre exemplu, electricianul şi instalatorul sunt oameni din sat, iar tot ce înseamnă produsele din aramă, ele sunt realizate de comunitatea de rromi din zonă.
„În total deţinem zece case la Criş, inclusiv conacul Count Bethlen János, vechiul porumbar, precum şi mai multe case săseşti. Bethlen Estate este un proiect în plină dezvoltare şi avem în plan să restaurăm toate aceste proprietăţi pentru a ne continua misiunea.“
În prezent, două case sunt gata să primească oaspeţi. Casa Îngrijitorului (Caretaker’s House) are patru dormitoare şi poate fi închiriată doar integral. Casa Depner are două dormitoare şi are acelaşi regim de închiriere.
„În octombrie 2021 vom fi gata cu o nouă proprietate - Şura din Colţ (Corner Barn), care va avea patru camere ce vor putea fi închiriate individual. Avem şi Bucătăria din Şură (Kitchen Barn), unde oaspeţii pot lua masa - mic dejun, prânz şi cină preparate de chef-ul nostru.“ Anul viitor, familia vrea să deschidă şi fosta şcoală saxonă, unde vor fi şase dormitoare şi un restaurant.
Preţurile pentru proprietăţile deja inaugurate încep de la 150 de euro de persoană pe noapte, cu mic dejun. Casa Îngrijitorului are un preţ de 600 de euro pe noapte dacă este ocupată de patru oameni, pe când la Casa Depner preţul este de 300 de euro pentru doi.
„Este greu de estimat câţi turişti vom găzdui anul acesta sau următorul, pentru că nu ştim cât de repede îşi va reveni industria turismului.“
Anul acesta lucrurile sunt încă incerte, dar Nikolaus Bethlen speră ca în 2022 să primească mai mulţi vizitatori străini în Transilvania.
„Scopul nostru este ca până la finalul anului viitor sau până la începutul lui 2023 să fim operaţionali cu toate proiectele, în total 32 de paturi şi două restaurante.“
O surpriză plăcută este faptul că proprietăţile au primit mulţi oaspeţi români de la deschidere. El speră ca pe viitor să existe un mix de vizitatori locali şi străini.
„Pandemia de COVID-19 a venit la pachet cu multe provocări pentru noi, dar pentru că suntem într-o etapă iniţială a proiectului - ca număr de camere deja deschise - putem spune că suntem norocoşi că nu ne-a întârziat foarte tare. A contat şi faptul că am folosit artizani şi materiale din zonă.“
Industria turismului şi a călătoriilor este încă dată peste cap de COVID-19, oamenii aleg în continuare să îşi facă vacanţele în ţara lor, iar asta nu e ceva specific României, ci lumii întregi, adaugă el.
„În acest context, ne gândim să promovăm mai mult Bethlen Estate românilor, mai mult decât plănuiam iniţial. Poate fi un mod în care localnicii să cunoască îndeaproape istoria, dar poate fi şi o şansă ca oamenii din oraş să evadeze în mediul rural.“
Investiţia în acest proiect a fost mult peste estimările iniţiale, însă e vorba în primul rând de implicare emoţională şi socială, şi mai apoi de contribuţia financiară.
„Costurile şi return on investment-ul (ROI) sunt doar doi dintre mulţii factori pe care îi luăm în calcul la acest proiect.“
Pentru amenajare, familia Bethlen a lucrat cu doi designeri de interior - Stefanie de Castelbajac şi Melanie Etten-Rüppell. Ele au colaborat îndeaproape cu artizanii locali pentru a creiona un proiect sofisticat, dar totuşi fără a pierde din vedere ideea de rural.
„Am vrut să mergem pe un decor mai minimalist faţă de ce există în alte pensiuni din Trasilvania, fără însă a renunţa la accentele tradiţionale, precum covoarele ţesute aici, sobele de teracotă sau piesele din lemn. Am încercat să ne diferenţiem.“
Nikolaus Bethen adaugă că mama lui a fost implicată în permanenţă în procesul de amenajare, asigurându-se că designul contemporan se va îmbina perfect cu elementele tradiţionale.
Ea a călătorit mulţi ani în Transilvania, în lung şi-n lat, pentru a găsi inspiraţia pentru acest proiect şi pentru a cumpăra materiale precum mânere pentru uşi, cărămizi tradiţionale sau balamale pe care să le poată folosi în proprietăţile familiei.
„Ce ne-am dorit noi la Bethlen Estates a fost ca oaspeţii să se simtă ca acasă (home away from home), mai degrabă decât la un hotel tradiţional. Dragostea noastră pentru Transilvania a luat naştere odată cu nenumăratele noastre vizite aici în anii ’80, când peisajul era presărat cu case tradiţionale şi oriunde mergeai simţeai că eşti parte din comunitate. Asta vrem să recreăm acum.“
Oaspeţii nu sunt cazaţi departe de sat, ba din contră, le este prezentat locul aşa cum este el, pentru că mâncarea provine, pe cât posibil, de la furnizori aflaţi nu mai departe de 15 kilometri de Bethlen Estates, iar pentru a descoperi zona, vizitatorii pot merge într-un safari autohton. Totodată, alături de un ghid local, ei pot lua parte la o degustare de vinuri româneşti.
În ceea ce priveşte masa, oaspeţii pot mânca în intimitatea casei lor sau pot merge la bucătăria din hambar, unde Robert, chef-ul proprietăţii, pregăteşte atât un mic dejun hrănitor, cât şi mâncarea pentru un picnic romantic sau pentru o cină tradiţională.
„La bucătăria din hambar avem loc pentru 24 de oaspeţi care pot sta laolaltă pentru a schimba impresii şi pentru a se cunoaşte, sau separat. Cei care doresc pot avea parte şi de o degustare de vin specială, organizată în pivniţele Conacului Count János Bethlen, unde momentan au loc lucrări de restaurare.“
Transilvania e adesea descrisă ca ultimul loc sălbatic, neîntinat din Europa (Europe’s last wilderness), spune Nikolaus Bethen.
„Suntem înconjuraţi de dealuri domoale şi de păduri luxuriante, aşa că oaspeţii care vin în vizită pot face drumeţii, pot merge în tururi călare sau pe bicicletă, au şansa să meargă la pescuit sau în căutarea urşilor din zonă ori într-o călătorie să descopere păsările locului.“ Mai mult, foarte aproape sunt mai multe obiective înscrise pe lista UNESCO World Heritage, precum Sighişoara sau Biertan, unde familia Bethlen poate organiza tururi ghidate.
„Avem şi o colecţie mică de maşini de epocă pentru oaspeţii care vor să exploreze independent Transilvania, inclusiv faimoasele drumuri Transfăgărăşan şi Transalpina. Totuşi, încă suntem în căutarea unui asigurător care să vrea să asigure aceste maşini.“
Astfel, fondatorii proiectului vor ca oaspeţii să simtă că au făcut o călătorie în timp, într-un loc idilic, fără însă a renunţa la serviciile premium pe care călătorii moderni le caută.
