Lesley Gracie este omul care a participat la crearea primei sticle de gin Hendrinck’s, brand lansat în 1999. Ea şi-a folosit experienţa din industria farma, dar şi talentul, amintirile olfactive şi simţurile, pentru a umple fiecare sticlă din colecţia uneia dintre cele mai dinamice mărci din sectorul ginului. Măiestria celei care ocupă funcţia de master distiller Hendrick’s se transpune în fiecare sticlă de gin produs artizanal, în loturi de doar 500 de litri. Cum reuşeşte Lesley să găsească reţeta potrivită pentru fiecare nouă ediţie? Ne povesteşte chiar ea.
Lesley Gracie a lucrat mai întâi în industria farmaceutică, unde a avut, printre altele, misiunea de a da medicamentelor un gust mai bun, în special celor sub formă lichidă. Iar acest lucru i-a dat oportunitatea de a testa diferite arome, care să mascheze gustul greu de suportat al acestor medicamente. Aşa şi-a antrenat papilele gustative, care au „lucrat“ mai apoi pentru industria băuturilor spirtoase, un sector unde nu doar tăria din pahar contează, ci şi aromele cu care sunt impresionate simţurile. Astfel, Lesley s-a mutat în Scoţia în 1988 şi s-a angajat la William Grant & Sons, unul dintre cele mai importante nume din sectorul băuturilor spirtoase, grup cunoscut pentru branduri precum Glenfiddich (whiskey), Grant's (whiskey), The Balvenie (whisky), Tullamore D.E.W. (whiskey) şi Hendrick’s. Ea a lucrat mai întâi în laborator, dar a făcut apoi parte şi din echipa de dezvoltare de noi băuturi.
„În 1999, Charlie Grant Gordon, fostul preşedinte al William Grant&Sons, a venit şi a propus să dezvoltăm un nou gin. Şi aşa a început povestea Hendrick’s. Practic, am fost omul potrivit la locul potrivit, am fost foarte norocoasă“, povesteşte Lesley Gracie, care vorbeşte despre jobul ei în cadrul Hendrick’s ca fiind „cel mai bun loc de muncă“ şi cel care îi dă oportunitatea de a vedea multe destinaţii şi de a testa diferite plante. De altfel, unul dintre rolurile lui Lesley este de a cerceta plantele şi de a găsi combinaţii care pot fi folosite mai apoi la crearea ginurilor. Practic, Lesley Gracie a fost un om-cheie în ceea ce se numeşte „ginnaisance“, trendul de a consuma gin.
„Atunci când Charlie Gordon a cerut crearea unui nou gin, această băutură nu era populară. Oamenii se îndreptau mai degrabă spre vodcă. Dar când Charlie a vorbit despre gin, el a vrut o băutură mult mai complexă decât cele existente.“ La acea vreme, ginurile erau mai light şi mai elegante, îşi aminteşte ea. Astfel, practic, după lansarea Hendrick’s, mulţi oameni au realizat că se pot face mult mai multe lucruri în acest domeniu.
„De aceea, lumea a spus că Hendrick’s a creat «ginnaisance».“ Practic, această lansare a determinat oamenii să bea din nou gin, pentru că e o băutură căreia îi poţi oferi atât de multe arome, plus că se poate combina foarte uşor în cocktailuri, mai spune Lesley. „Şi acum, te uiţi în jur şi vezi cât de multe branduri de gin au apărut, cât de mulţi oameni consumă gin şi în câte combinaţii îl consumă. E extraordinar!“ Din poveştile lui Lesley, nu lipsesc niciodată cele despre călătorii, despre plantele care i-au rămas în memorie şi despre cum ştiinţa şi priceperea merg mână în mână pentru crearea licorii care este combinată în pahare, de cele mai multe ori, cu apă tonică şi gheaţă. În „cabinetul de curiozităţi“, master distillerul Hendrick’s a adunat cele mai interesante experienţe.
„Cred că una dintre cele mai frumoase călătorii a fost în Venezuela, în 2013, unde am găsit plante pe care nu le mai întâlnisem înainte. Am stat cu un trib de nomazi fix lângă Amazon. La aproape o oră depărtare erau munţi cu versanţi abrupţi, iar la doar jumătate de oră era pădurea tropicală. Aşa că am avut ocazia să vedem diferite plante care creşteau acolo, inclusiv speciile originale de ananas, de la care au plecat mai apoi cele comerciale. A fost extraodinar să simt gustul acestui fruct, care e diferit de ceea ce cumpărăm noi din magazin. A fost pur şi simplu o călătorie extraodinară“, povesteşte Lesley Gracie, care a folosit experienţa, aromele şi amintirile din această incursiune pentru a crea Hendrick’s Amazonia. „A fost o călătorie uimitoare“, reiterează Lesley. La Hendrick’s Gin Palace din Girvin, de pe coasta de sud-vest a Scoţiei, master distiller-ul Hendricks are în sere o mulţime de plante pe care le poate folosi pentru prepararea ginurilor. De altfel, din călătoriile sale, ea încearcă să aducă în serele din Scoţia ierburi aromatice pe care mai apoi să le cerceteze.
„În aceste sere, creştem diferite plante, iar apoi luăm frunzele, florile şi fructele şi le ducem în laboratorul meu. Ulterior, facem un extract pentru distilat şi aşa vedem ce profil de arome obţinem din diferite ierburi.“ Astfel, există un număr nelimitat de opţiuni pe care le poate folosi. „În plus, vedem ce miros au diferite plante, ce gust au şi cum putem să le utilizăm în varii combinaţii. Este ca o joacă practic. Ar trebui să o numim experiment, dar e o joacă în realitate“, spune zâmbind Lesley. O seră din Palatul Hendrick’s reproduce climatul mediteraneean, astfel că găzduieşte multe citrice, de la diferite specii de portocale, până la lime sau lămâi. Mâna lui Buddha sau yuzu (o plantă citrică specifică Asiei), dar şi alte tipuri de citrice îşi găsesc şi ele loc în peisajul din care nu lipsesc nici rodiile. „Astfel, pot lua un fruct şi pot vedea ce profil aromatic are. În cealaltă seră, avem un climat tropical. Temperatura şi umiditatea sunt setate la acelaşi nivel cu cel pe care l-am resimţit în sud-vestul Venezuelei. Aşa că, acolo avem plante pe care le poţi găsi în pădurea tropicală“. În plus, pe lângă sere, la palatul din Girvin, Hendrick’s are o grădină înconjurată de pereţi înalţi, unde sunt de asemenea găzduite o multitudine de plante specifice climatului din Scoţia. Lesley este şi o mare iubitoare de animale, astfel că atunci când ajunge într-o destinaţie nouă, prima dată vizitează grădinile botanice şi pe cele zoologice.
„Când combini, de exemplu, anumite flori între ele, unele elemente se accentuează, altele se estompează. Aşa că, secretul este să găseşti un echilibru. Evident, în orice astfel de mix, ţinem cont de stilul Hendrick’s“. Lesley şi echipa ei lucrează constant la noi produse, însă pe piaţă, în acest moment, sunt trei ginuri Hendrick’s (Flora Adora, Neptunia şi varianta originală), iar în anumite spaţii de vânzare, în special în aeroporturi, se găseşte şi Amazonia. „În martie anul acesta am lansat Flora Adora, iar acum doi ani, tot în martie, am pus pe piaţă Neptunia. În martie anul viitor, Neptunia va fi înlocuit cu alt produs. Întotdeauna, avem două ediţii limitate şi varianta originală. Dar aceste ediţii limitate sunt la vânzare doar pentru o perioadă de doi ani“, explică Lesley, în contextul în care compania îmbuteliază o cantitate limitată de sticle.
În România, ginul Hendrick’s este disponibil prin intermediul Alexandrion Group, cel mai mare jucător de pe piaţa băuturilor alcoolice, cu un portofoliu vast de vinuri, whisky, gin şi vinars. „Sunt multe branduri care se lansează în sectorul ginului şi sunt unele chiar foarte frumoase. În plus, sunt multe mărci care vor mai apărea. Îmi place că oamenii folosesc plante locale pentru acest lucru, înseamnă ceva pentru oamenii care locuiesc în zona respectivă. Este loc pentru noi ginuri, noi branduri, noi arome, acest domeniu va continua să se dezvolte. Va fi întotdeauna interes pentru a face ginuri, pentru că ginul este o băutură atât de versatilă“, conchide Lesley, care anunţă în acest fel că “ ginnaisance“ e departe de a se încheia.
