Care este legătura dintre Francis Ford Coppola, vin, Dealu Mare şi un avocat originar din America, dar care trăieşte de mai bine de două decenii în România? Pe scurt, răspunsul sună cam aşa: Jardine Hills. Pe lung însă, veţi citi mai departe povestea lui Bryan Jardine, managing partner al biroului din România al casei de avocatură Wolf Theiss, dar şi fondator al proiectului de turism Jardine Hills, din regiunea viticolă Dealu Mare, aflată la mai puţin de două ore de Bucureşti.
„Am venit pentru prima dată în România în august 1996, cu un contract de un an, cu American Bar Association, ca parte a programului lor (realizat împreună cu USAID - Agenţia Statelor Unite pentru Dezvoltare Internaţională) de introducere a celor mai bune practici în domenii de drept care, în mare parte, nu existau încă aici la acel moment, pentru că economia ieşise de curând din comunism şi începuse tranziţia către capitalism“, îşi aminteşte Bryan Jardine, în timp ce priveşte în zare (şi înapoi în timp), de pe terasa casei sale din satul Valea Scheilor, judeţul Prahova, din inima regiunii viticole Dealu Mare.
După un an, când era gata să plece înapoi în LA, a cunoscut pe cineva de la o casă de avocatură din SUA care voia să deschidă birou la Bucureşti. Aveau deja un birou la Budapesta.
A plecat pentru o scurtă vreme, dar a revenit în România în august 1998, pentru a pune bazele acestui birou. „Am pornit de la zero.“ Avea alternativa să meargă în Beverly Hills, la o firmă de avocatură de top din domeniul divertismentului, dar a decis să se întoarcă aici. Ce l-a determinat să facă asta?
„Iniţial, mi-am dorit o carieră în diplomaţie, dar când am ales dreptul, ştiam că vreau să fac ceva la nivel internaţional.“ România a fost o opţiune şi pentru că vorbea spaniola şi s-a gândit că îi va fi mai uşor să înveţe limba.
După o vreme, casa de avocatură care l-a convins să vină în România s-a retras din regiune, iar o alta i-a preluat biroul de la Budapesta. „Nu au vrut să achiziţioneze integral biroul de la Bucureşti, dar au vrut să rămân eu să lucrez pentru ei.“ A păstrat clienţii pe care îi avea aici, deşi asta a însemnat că făcea naveta între cele două capitale. „A fost o provocare, deoarece nici Ungaria şi nici România nu erau pe atunci în UE, dar eu şi soţia mea Mimi făceam regulat naveta de 13 ore cu trenul de noapte, pentru că nu aveam copii la acea vreme, ci doar câinele nostru doberman Roxie.“
Acum are şapte câini, dintre care şase în Dealu Mare.
Într-un weekend, în timp ce se afla în România, cândva prin 2003, i-a venit ideea de a dezvolta în ţară un loc al lui. „Eram în Poiana Braşov împreună cu un prieten. Am purtat conversaţia sâmbătă, iar duminică, în momentul în care am ajuns în Bucureşti, am început căutările.“
Nu voia ceva pe Valea Prahovei pentru că nu schiază şi, în plus, voia să evite traficul, aşa că a fost deschis către alte zone. A găsit relativ rapid un teren de 24.000 mp în Dealu Mare. „Am decis să mergem să îl vedem.“ Însă soţiei i-a spus că merge cu câinele într-un parc din afara Bucureştiului. La momentul acela, parcurile din Bucureşti nu erau deloc îngrijite, îşi aminteşte Bryan Jardine.
„M-am gândit că ar putea fi sceptică în legătură cu cumpărarea unei case la ţară. Îmi aduc aminte că atunci când am ajuns - în noiembrie 2003 – era noroi peste tot şi cerul era acoperit de nori. A trebuit să ne punem cizme de cauciuc ca să vizităm proprietatea.“
Chiar şi aşa, a cumpărat două case şi un teren şi a plătit mai puţin decât pe maşina pe care o avea la momentul respectiv – Hyundai.
„Deşi încă, în perioada aceea, făceam naveta între Bucureşti şi Budapesta, preferam România.“ Aici avea prieteni, avea clienţi şi proiecte, avea o formaţie şi o motocicletă dragă. „Până în 2002 am făcut parte dintr-o formaţie – The Dead Ceauşescu’s, care s-a destrămat după ce unii membri au plecat din ţară.“
El era solistul principal, toboşarul era tot american, basistul era australian, iar chitaristul principal canadian - o trupă internaţională.
„Ca expat, am trăit bine, am petrecut bine.“ De altfel, până acum un deceniu a şi fost acţionar într-o serie de cluburi locale, precum Jukebox şi Coyote Cafe. „Anii de glorie ai industriei au fost 2004-2008.“
Dincolo de avocatură şi de Jardine Hills, Bryan Jardine are în continuare şi alte activităţi şi pasiuni. A apărut cu roluri creditate în 15 filme. „Am jucat alături de Jeremy Irons, de Jean-Claude van Damme, de Rachel Weisz sau de Dolph Lundgren, pentru a numi doar câţiva.“ Face, de asemenea, dublaje pentru reclame locale de radio şi televiziune, precum şi pentru filme corporate. Are o motocicletă Harley Davidson cu care îi place să meargă prin frumoasa zonă rurală din împrejurimile Jardine Hills.
Face şi mountain biking alături de fiul său, iar când era tânăr a făcut surf. A fost totodată în bordul Şcolii Americane, dar şi al altor organizaţii nonprofit. Licitează, de asemenea, la baluri caritabile, precum cel al Hospice Casa Speranţei sau cele ale Asociaţiei OvidiuRo. „Totuşi, prioritatea mea e familia.“
De altfel, spune că proiectul Jardine Hills l-a realizat pentru a-l lăsa moştenire celor doi copii ai săi.
„Aş estima că, de-a lungul anilor, am investit aici, în Dealu Mare, câteva sute de mii de euro din fonduri proprii.“
Nu a apelat nici la finanţare bancară, nici la fonduri europene.
„E un proiect pe care vreau să îl las copiilor mei. Şi dacă ar veni cineva acum să îl cumpere, nu aş şti cum să pun un preţ pe el.“
Contractul pentru terenul din Dealu Mare l-a semnat în februarie 2004, iar în aprilie a început proiectul de renovare a casei principale pe care o achiziţionase.
La sfârşitul anului 2004 au finalizat renovarea casei familiei, cea în care locuiesc şi acum când merg la Jardine Hills. Apoi, an de an, au mai făcut câte ceva. În 2007, au refăcut cea de-a doua casă, de oaspeţi, cea pe care o păstrează pentru prieteni şi pe care, de regulă, nu o închiriază. Anul următor, au instalat jacuzziul pe care l-au adus din San Diego. În 2009, au realizat piscina şi s-au ocupat de amenajarea grădinii împreună cu un peisagist din Germania, care de altfel a şi adus o serie de plante din ţara lui pentru că nu se găseau aici. Viile le-au replantat în 2014, iar în anul următor lui Bryan i-a venit ideea dezvoltării unor case noi.
„Mi-a venit ideea de a dezvolta câteva cabane unde prietenii noştri să poată sta în weekend.“ În cele din urmă, după ce au început construcţia în 2015, familia a decis ca aceste cabane să fie închiriate pentru a recupera investiţia. „Aceasta a fost geneza proiectului de ecoturism Jardine Hills.“
Aproape toate acestea s-au întâmplat după ce familia a decis să se mute definitiv în România.
„În 2005, cei de la Wolf Theiss m-au contactat. Voiau să vină în România full-time şi căutau un managing partner pentru biroul local. În perioada aceea şi noi ne doream să ne întemeiem o familie, aşa că am decis să ne mutăm definitiv aici.“
Încă dinainte ca proiectul să fie gata, când erau doar primele două case refăcute, cele ale familiei, un prieten i-a spus lui Bryan Jardine că vrea să vină în Dealu Mare cu un pasionat de vin, într-o vizită de o zi. S-a dovedit că era vorba de Francis Ford Coppola, care dincolo de cariera sa în cinematografie, este un mare pasionat de vin şi are investiţii masive în Napa Valley, cunoscută zonă viticolă din California.
El a pornit primele afaceri în domeniul vinului în 1971, după ce a împrumutat 25.000 de dolari de la mama lui, spune fondatorul Jardine Hills. Era cu un an înainte de succesul Godfather.
„Stăteam de vorbă toţi trei în acea după-amiază, când Francis mi-a spus că ar vrea să ne plimbăm împreună pe terenul nostru.“ Apoi, a vrut să ia câteva mostre din sol să îl testeze. „Îmi amintesc că mi-a spus că în locul meu ar cumpăra aici cât de mult teren se poate. După câteva săptămâni, prietenul meu m-a sunat şi mi-a spus că Francis a testat solul şi e foarte bun.“
Aşa că, de-a lungul anilor, Bryan Jardine i-a ascultat sfatul şi a ajuns să achiziţioneze aproximativ 7-8 hectare în regiune, iar jumătate din suprafaţă e plantată astăzi cu viţă-de-vie.
„Suntem aici de 18 ani şi mereu găsim ceva nou de făcut. Procesul de autorizare pentru noile dezvoltări poate fi greoi - altfel am fi putut face mai mult într-un timp mai scurt.“
Astăzi, proiectul Jardine Hills cuprinde trei cabane (Pinot Noir, Merlot şi Fetească Neagră) care se închiriază fiecare doar integral, nu per cameră. Fiecare poate acomoda între 4 şi 6 persoane.
„Ce ne-am dorit de la acest proiect a fost să avem o «Dacie cu motor de Mercedes».“ Mai exact, a vrut ceva ce din afară arată rustic, pentru a se integra în mediul rural, dar care are toate dotările moderne – aer condiţionat, internet, televizor, piscină, jacuzzi. „Nu am vrut un hotel sau o pensiune în sensul clasic al cuvântului.“
Iniţial, nu a ştiut cum vor primi clienţii acest proiect. În România oamenii erau obişnuiţi cu servicii de tip full board (pensiune completă).
„La noi, clienţii se pot aproviziona şi îşi pot găti singuri, au la dispoziţie o bucătărie complet utilată în fiecare casă şi o zonă comună de grătar.“
Soft opening-ul a avut loc pe 4 iulie 2017, împreună cu prieteni din străinătate. Cu o zi înainte încă lucrau la case, făcând ultimele retuşuri. Au deschis oficial în ianuarie 2018, după ce a fost gata şi site-ul şi după ce au primit certificarea de la Ministerul Turismului.
În prezent, sunt complet rezervate toate weekendurile până la mijlocul lunii octombrie. „Anual, avem undeva la câteva sute de oaspeţi. Nu mizăm pe volume mari, ci pe oameni cu care construim relaţii, oaspeţi care revin.“ În timpul pandemiei, au fost oaspeţi care au stat mai multe zile, lucrând remote de aici.
Şi familia Jardine vine des, vara, în toate weekendurile când e în ţară.
„De când am venit noi aici, am atras atât vizitatori, cât şi investitori. La început, toţi mi-au spus că sunt nebun, că dezvolt ceva la ţară, când satele sunt, de obicei, doar locuri de mers la bunici.“
Acum, avocatul-antreprenor afirmă că se gândeşte să dezvolte proiectul Jardine Hills, deşi nu înaintează multe detalii.
„Eu şi soţia mea ne gândim să construim o clădire comună cu o sală de degustare, cu un acoperiş verde şi un loc în care să se poată organiza team-building-uri.“ A solicitat în urmă cu doi ani autorizaţii pentru acest proiect, planificat ca a doua fază a Jardine Hills. „Sperăm să fie gata în următorii doi ani, ceea ce pare un termen realist.“
Între timp, nu vrea să renunţe la avocatură, spune că îi place ce face. „Poate peste zece ani să mă gândesc la asta. Pandemia ne-a învăţat că poţi lucra de oriunde, aşa că uneori eu am şedinţe chiar aici cu clienţii, fiind aproape, la nici două ore de Bucureşti.“ Plus că momentan e greu să câştige bani din turism. Jardine Hills merge bine, însă îşi acoperă costurile de funcţionare actuale şi recuperează din investiţia iniţială.
„Cu o extindere ulterioară, cred că am putea fi mai profitabili.“
S-a gândit să facă şi o cramă în Dealu Mare, dar momentan nu e pe lista de priorităţi. „Noi culegem strugurii şi, periodic, producem propriul vin din aceştia, în colaborare cu cramele locale. Sunt ani în care doar vindem strugurii, mai degrabă decât să producem vin - depinde de cerere şi ofertă.“
O cramă ar fi o investiţie semnificativă şi necesită şi timp pentru dezvoltare.
„Această regiune are deja multe crame fantastice cu vinuri foarte bune. Cred că vom vedea în continuare o dezvoltare (sper că responsabilă din punct de vedere ecologic) în regiune şi un viitor strălucit pentru Dealu Mare!“
