Povestea Skrewball, un brand de whisky cu aromă de unt de arahide cu o evoluţie fulminantă în cei şapte ani de la lansare, este una parcă desprinsă dintr-un scenariu de film, având în vedere experienţele pe care le-a trăit de-a lungul vieţii fondatorul Steve Yeng şi modul în care el şi soţia sa Brittany au reuşit să transforme un cocktail popular în barul lor din Ocean Beach, San Diego, de pe coasta Californiei de Sud, într-un produs care se pregăteşte să cucerească lumea. Cum au reuşit cei doi să pornească un brand internaţional aproape fără bani şi cum a ajuns gigantul Pernod Ricard să preia un pachet majoritar? Despre acestea, dar şi despre povestea sa, Steve Yeng a vorbit cu După Afaceri Premium.
Steve Yeng s-a născut în Cambodgia, iar la doar un an s-a îmbolnăvit de poliomielită, o boală cruntă, pentru care, la acea vreme, în ţara sa natală, nu exista vaccin. Şi, pentru că piciorul drept i-a paralizat din cauza maladiei, părinţii au decis să caute ajutor medical peste graniţă, în Thailanda. Astfel, au ajuns într-o tabără de refugiaţi. După mai mulţi ani în care au supravieţuit în tabără, au fost sponsorizaţi să plece în SUA unde, o vreme, au primit pachete cu mâncare, care deseori conţineau şi unt de arahide.
„Untul de arahide a fost gustul libertăţii pentru mine“, povesteşte Steve Yeng.
Nu a fost un elev foarte bun, după cum recunoaşte, însă i-a plăcut mixologia, astfel că la 22 de ani a deschis propriul său bar.
„Am pus unt de arahide în orice, în aripioare şi tăiţei, în orez prăjit şi, apoi, în Jameson, whisky-ul meu preferat. Practic, într-un shot puneam mai întâi unt de arahide şi apoi Jameson. Ulterior, am vrut să îmbuteliem acest whisky cu unt de arahide.“
Soţia sa Brittany a fost cea care a transformat practic băutura care se consuma sub formă de shot într-un whisky cu aromă de unt de arahide, folosindu-şi cunoştinţele de chimist. Apoi, a început o adevărată luptă pentru a vinde acest produs. Antreprenorii au bătut la uşile barurilor din San Diego, dar şi la uşile băncilor, pentru a putea dezvolta propria distilerie. Primele zece cutii au fost vândute către un magazin specializat din oraş, care la o zi după ce le-a cumpărat a mai comandat alte 200 de cutii. Era anul 2018.
„În San Diego am făcut prima dată lansarea. Am vândut 270.000 de litri doar în acest oraş. Promovarea s-a făcut pur şi simplu «din gură în gură». În distilerie, iniţial, noi realizam totul manual, nu aveam utilaje. Nu aveam bani. Îmi amintesc că veneam acasă de multe ori întrebându-mă dacă o să avem electricitate sau dacă vom reuşi să ne plătim ipoteca. Până când am lansat brandul, aveam doar 3.000 de dolari pe numele nostru“, a mai povestit creatorul Skrewball.
Ba chiar, din aceşti bani, şi-a luat un bilet de 1.100 de dolari pentru a ajunge să livreze o sticlă la Today Show, un matinal celebru de peste Ocean. Deşi degustarea „în direct“ nu a avut loc în acea zi pentru că a apărut o ştire mai importantă, în momentul când s-a întâmplat, sticlele au dispărut efectiv din barurile din San Diego, acolo unde era listat produsul.
„În ianuarie 2020 am lansat Skrewball în toată America.“ Apoi a venit pandemia. „Îmi amintesc că aveam 600.000 de dolari în cont şi ne gândeam că totul se apropie de sfârşit. Însă, barmanii ne-au ajutat foarte mult în acea perioadă, iar asta pentru că şi eu fusesem barman. Aşadar, pentru barmani a fost ca şi cum şi-ar fi trăit visul prin noi, pentru că mulţi vor să pornească pe drumul propriu în industria aceasta.“
În primii doi ani de la lansare, antreprenorii au vândut nouă milioane de litri de Skrewball.
„Skrewball este un whiskey premium. Sticla este concepută pentru barmani şi chelneri, pentru că este uşor de turnat în pahar din ea. De asemenea, are un design simplu şi elegant“, a punctat Steve Yeng. Băutura oferă practic un amestec de arome dulci şi sărate, cu note proeminente de arahide şi popcorn, gust care se încheie cu un finisaj catifelat şi plăcut. Skrewball poate fi consumat ca atare sau în cocktailuri.
Expansiunea internaţională a brandului a început în 2020, în Canada, Caraibe şi Puerto Rico. Totodată, whiskey-ul a devenit rapid una dintre cele mai apreciate băuturi la nivel naţional, cu o creştere de 1.976% a vânzărilor de retail în 2021, când a depăşit pragul de 1 milion de cutii standard de 9 litri vândute. Iar avântul a continuat.
În contextul acestei evoluţii fulminante, în martie 2023, Pernod Ricard, lider mondial în domeniul vinurilor şi al băuturilor spirtoase, a preluat o participaţie majoritară în Skrewball. Însă, prima întâlnire dintre brand şi Pernod Ricard a avut loc în 2019, la un eveniment dedicat industriei băuturilor spirtoase.
„Erau Diageo, Pernod Ricard şi Brown-Forman (trei dintre cei mai mari jucători din industria spirtoaselor de la nivel mondial – n.red.) lângă noi cu nişte standuri impresionante. Părea că au cheltuit peste 100.000 de dolari cu ele, în timp ce eu aveam doar un banner şi o masă.“
Practic, de la un brand local, din San Diego, Skrewball a crescut rapid şi a devenit un nume cunoscut la nivel naţional şi, mai apoi, la nivel internaţional. Astăzi, whiskey-ul este prezent în ţări precum cele din Caraibe, dar şi în Australia, Noua Zeelandă, Germania şi România. Iar anul acesta se va mai lansa în circa zece pieţe.
În retail, Skrewball este disponibil pe plan local în exclusivitate în reţeaua Kaufland, începând din luna iunie. Totodată, brandul poate fi găsit deja în HoReCa la nivel naţional, iar antreprenorii vizează în perioada următoare extinderea şi în zona de e-commerce.
Această lansare reprezintă un pariu important pentru piaţa de whiskey din România, fiind un jucător care îşi propune să recruteze o nouă categorie de clienţi. Este un whiskey „easy to drink, easier to love“ (uşor de băut şi chiar mai uşor de iubit – trad.), care poate fi consumat chiar şi de cei care nu beau whiskey în mod normal, după cum spun reprezentanţii Pernod Ricard.
Grupul, o afacere de familie cu o istorie de peste 90 de ani, este lider de piaţă în patru categorii-cheie: gin, vodcă importată, whiskey şi rom.
Gigantul deţine în portofoliu branduri precum Ballantine’s, ABSOLUT Vodka, Chivas Regal, Jameson, The Glenlivet, Martell, Havana Club, Beefeater şi Mumm. Skrewball este unul dintre cele mai tinere nume din familie.
„Cred că ce ne-a atras cu adevărat la Pernod Ricard este faptul că ei, la rândul lor, sunt o afacere de familie“, a punctat Steve Yeng, care din experienţa lui din ultimii ani ar putea scrie cu uşurinţă o carte despre cum să te lupţi pentru a avea pe piaţă propriul produs, cum să te lupţi cu giganţii internaţionali la ei acasă şi cum să intri într-o lume care părea destinată doar celor mari. Antreprenorul are aşadar o grămadă de lecţii pe care le poate împărtăşi, dar una singură rezumă perfect munca lui de până acum.
„Oamenii spun că am fost norocos. Eu aş zice că a fi norocos este un lucru şi altceva este să te pui într-o poziţie în care să fii norocos şi apoi să profiţi de asta“, a conchis antreprenorul.
