Karin Gustafsson s-a angajat la COS în 2006, când brandul nici nu avea un nume, ci doar o direcţie de dezvoltare. De atunci ea şi-a pus amprenta asupra tuturor colecţiilor pentru femei, stilul său minimalist regăsindu-se în fiecare dintre creaţiile cu croi drept, tonuri de cele mai multe ori neutre, dar şi cu un „je ne sais quoi“ caracteristic brandului care face parte din portofoliul gigantului H&M.
Pe tânărul designer este uşor să îl recunoşti pe holurile birourilor COS din Londra după părul său blond platinat caracteristic Scandinaviei ei natale şi după cămaşa albă pe care o poartă aproape în fiecare zi şi care îi poartă semnătura.
„Este deja cunoscut faptul că în aproape fiecare zi a săptămânii port cămaşă albă. Este o piesă atât de versatilă, că o poţi asorta la orice. Norocul meu este faptul că această piesă a fost nelipsită din toate colecţiile noastre încă de la lansare, aşa că am de unde alege“, spune designerul COS, un brand apărut pe piaţă în 2007 şi care s-a poziţionat încă de la început pe segmentul premium. Spre deosebire de cele mai multe nume din modă, care se lasă „furate“ de trenduri, COS a fost sezon de sezon fidel designului minimalist care l-a consacrat. Piesele, aşa cum spune şi Karin Gustafsson, nu îşi pierd din actualitate, nu se demodează într-o lume care goneşte tot mai repede în căutarea elementului de noutate. „Eu încă mai am o rochie neagră din lână din prima colecţie a COS pe piaţă şi o mai port în continuare din când în când.“
Hainele nu sunt doar atemporale, cât şi versatile. Karin Gustafsson îşi aminteşte de a doua colecţie a COS care a cuprins mai multe piese, printre care şi o bustieră pe care clienţii au purtat-o însă ca fustă mini. „Nu ne-am enervat, pentru noi a fost amuzant şi totodată interesant să vedem cum interpretează clienţii colecţiile.“ Designerul suedez s-a angajat la COS în 2006, cucerită de conceptul brandului ce avea a fi lansat oficial la Londra un an mai târziu. Grupul H&M a organizat petrecerea de lansare şi prezentarea de modă inaugurală la Academia Regală de Artă din Londra, de unde de altfel a început relaţia lui Karin Gustafsson cu brandul.
Designerul a crescut în oraşul suedez Linköping şi încă de la o vârstă fragedă a fost inspirată de mama ei să-şi creeze propriile haine şi să experimenteze cu tiparele. Acest lucru a determinat-o să studieze croitoria clasică şi creaţia vestimentară pentru femei, la Stockholm. De-a lungul anilor de studii şi carieră, ea a dezvoltat o tehnică proprie de design prin drapare. De altfel, şi prima colecţie a COS a fost parţial realizată prin folosirea acestei metode pe care tânărul designer o încercase prima dată în urmă cu un deceniu.
„A fost evident încă de când am început să mă joc cu designul că îmi voi construi cariera în domeniu. În 1993 m-am mutat la Stockholm pentru studii, iar la 23 de ani îmi lansam deja propriul brand.“ Pentru că a simţit însă că mai are ce învăţa a decis în anul 2000 să se mute la Londra pentru a-şi aprofunda studiile formale, participând la un curs introductiv la Colegiul de Modă din Londra. Cucerită de stilul de viaţă şi de scena modei din Londra, ea şi-a continuat studiile la Universitatea Middlesex, finalizându-le apoi la prestigiosul Royal College of Art (Academia Regală de Artă). În timpul prezentării colecţiei sale finale, echipa COS a remarcat-o şi acela a fost „începutul unei frumoase prietenii“ după cum spunea Rick (Humphrey Bogart) în Casablanca.
„La prezentarea colecţiei mele de absolvire, echipa H&M m-a văzut şi m-a recrutat pentru dezvoltarea unui nou brand. Deşi brandul încă nu avea un nume, avea un concept care m-a convins, ba mai mult, eram deja îndrăgostită de stilul de viaţă din Londra, aşa că am decis să rămân. Au trecut deja 16 ani de când m-am mutat aici şi pot să spun că sunt acasă.“
Karin Gustafsson s-a alăturat echipei COS în calitate de asistent designer imediat după terminarea studiilor, iar după doar un an a fost promovată în funcţia de designer în secţiunea clasică a departamentului de vestimentaţie pentru femei, pentru ca în 2011 să accepte rolul de şef al departamentului de design vestimentar pentru femei.
Uitându-se în urmă, ea spune că a simţit încă de la început că brandul va fi unul care va pune accent puternic pe estetic, pe un stil suedez minimalist cu care ea a crescut, dar care va avea accente moderne, linii curate şi care lipsea din peisajul modei la momentul respectiv. „A fost dragoste la prima vedere, am simţit o afinitate aparte faţă de aspiraţiile brandului în materie de design şi de atunci au trecut zece ani şi eu sunt în continuare parte a echipei.“
Echipa de design a colecţiilor pentru femei este alcătuită din 18 persoane, sub coordonarea lui Karin Gustafsson. Fiecare însă are propria lui expertiză, fie că este vorba de paleta de culori, de imprimeuri sau de tipul de material folosit în colecţie. „Ca să putem aduce un element de noutate în fiecare colecţie, în fiecare sezon, căutăm inspiraţia în atât de multe surse. Fiecare membru al echipei colecţionează imagini, cărţi, schiţe şi matriţe de culori pe care le-au adunat din diverse pieţe, expoziţii sau călătorii în jurul lumii.“ Inspiraţia o poţi găsi în orice şi oriunde, important este să ai mereu ochii larg deschişi. Pentru Karin Gustafsson arhitectura, expoziţiile pe care le vizitează în călătorii şi atmosfera nebunească şi plină de pasiune a concertelor, sunt toate „hrană“ pentru colecţiile pe care le construieşte împreună cu echipa pe care o coordonează.
După ce au fost puse cap la cap toate piesele acestui puzzle, se aleg o serie de teme şi direcţii viitoare de dezvoltare pentru colecţii. Totuşi, Karin Gustafsson recunoaşte că principiile de bază ale brandului au rămas aceleaşi de la lansarea din 2007, impactul vizual puternic fiind cheia care „descuie“ uşile ideilor viitoarelor colecţii. „Nu excludem nimic şi încercăm mereu să explorăm zone pe care nu le-am atins până acum.“
COS nu înseamnă însă doar haine, după cum spune designerul suedez care vorbeşte de un mix format din muzica din magazine, ambalaje, modul în care sunt „îmbrăcate“ vitrinele, designul site-ului şi cel al revistei brandului. Brandul COS a ajuns astăzi al doilea cel mai important din portofoliul gigantului suedez H&M, care pe lângă brandul fanion cu acelaşi nume mai deţine şi alte câteva surori mai puţin cunoscute precum Monki, Weekday, Cheap Monday şi & Other Stories. La aproape zece ani de la lansare COS are peste 150 de magazine în aproape 30 de ţări din toată lumea. România urmează să intre pe harta COS începând cu acest an când primul magazin al brandului va fi deschis pe Calea Victoriei, „un loc istoric al oraşului“. „Primul magazin al mărcii va fi situat în inima centrului vechi al Bucureştiului, alături de magazine de modă de lux internaţionale şi locale. Clădirea va fi restaurată pentru a evidenţia elementele de epocă şi va avea două etaje, care vor găzdui colecţii de îmbrăcăminte pentru bărbaţi, femei şi copii“, spun oficialii COS. Aceasta este politica internă a grupului pentru acest brand, respectiv primul magazin trebuie deschis într-un spaţiu stradal, într-o zonă cu istorie, iar suedezii au decis că singura arteră potrivită ar fi Calea Victoriei. „Magazinele noastre sunt concepute de echipa proprie de arhitecţi, care ţin cont de moştenirea arhitecturală al clădirii şi a împrejurimilor.“
Calea Victoriei este cea mai cunoscută arteră de shopping de lux din România, găzduind magazine precum Max Mara, Burberry sau Gucci. Deşi în ultimii ani zona a suferit din cauza perioadei dificile prin care trece industria de lux, Calea Victoriei rămâne cea mai importantă stradă de cumpărături din România.
Brandul COS este deja prezent în cele mai importante capitale ale modei din întreaga lume, unde vând atât colecţiile pentru femei, cât şi cele pentru bărbaţi şi copii. Aproximativ 80% din colecţia COS este reprezentată de vestimentaţia pentru femei, al cărui creier este Karin Gustafsson. Restul se împarte între copii şi bărbaţi. Întreaga colecţie COS este creată intern, de către o echipă de designeri şi responsabili de achiziţii aflată la sediul central COS din Londra. Totuşi, COS nu deţine fabrici proprii, colecţiile fiind produse de aproximativ 60 de furnizori independenţi, 60% din producţie se realizează în Europa şi 40% în Asia. România se află şi ea pe lista de furnizori cu mai multe fabrici. Săptămânal magazinele sunt „alimentate“ cu produse venite din toate colţurile lumii.
Cum arată însă o zi în birourile COS? Fiecare zi este diferită de celelalte, spune Karin Gustafsson, însă dacă ar fi să aleagă, cel mai tare îi place întâlnirea săptămânală cu echipa de design a colecţiilor pentru femei pentru a analiza tiparele, materialele şi mostrele venite de la furnizori. „Încercăm ca în mod constant să dezvoltăm materiale noi, care să ţină pasul cu tehnologia şi care să aibă un aspect deosebit. În acelaşi timp, încercăm să facem progrese şi în ceea ce priveşte designul hainelor noastre care deşi par de multe ori piese basic, ele ascund în spate multă muncă. Astfel, săptămânal aştept cu nerăbdare această întâlnire pentru a vedea ce progrese s-au făcut.“ Pe lista activităţilor ei preferate se numără şi realizarea lookbookului pentru fiecare nouă colecţie. În martie, designerul împreună cu echipa sa s-a ocupat de organizarea shootingurilor de modă pentru colecţia de toamnă-iarnă. Recunoaşte că munca nu îi mai lasă mult timp pentru călătorii, însă timpul liber şi-l împarte între familie, prieteni, echitaţie şi citit. Ah, şi din când în când îşi completează colecţia de oale ceramice înflorate din anii ’60 pe care le cumpără de la producătorii suedezi de porţelanuri Uppsala Ekeby şi Rörstrand.
