Jeff Arnett este al şaptelea master distiller al Jack Daniel’s, poziţie pe care o ocupă deja de un deceniu. Însă ce este un deceniu în istoria de circa 150 de ani a brandului care a scris istorie în industria whiskey-ului? Doar începutul...
Ca master distiller el supraveghează întregul proces de producţie, de la selecţia cerealelor, la fermentare şi distilare şi apoi la maturarea unuia dintre cele mai vândute branduri de whiskey din lume. Primul care a ocupat această poziţie este chiar Jasper Newton „Jack“ Daniel, fondatorul brandului care s-a produs pentru prima dată în 1866.
Înainte să se alăture brandului care este sinonim cu whiskey-ul în SUA, Jeff Arnett a lucrat pentru gigantul american P & G pe mai multe divizii - cafea, sucuri şi alimente, o parte din cariera sa fiind legată de un alt brand cu acoperire mondială, chipsurile Pringles. Acestea s-au aflat în portofoliul gigantului american P & G până în 2012 când au trecut în „ograda“ Kellogg’s.
Jeff Arnett a lucrat pentru P & G până în 2001 când a acceptat o ofertă de la producătorul de whiskey Jack Daniel’s pentru a deveni quality control manager. Şapte ani a fost pregătit aici pentru poziţia pe care o ocupă astăzi şi pe care o descrie ca „unul dintre cele mai cool joburi din lume“.
„Este un job deosebit de celelalte pentru că îţi permite să iei parte la toate momentele procesului de producţie. Avem experţi pentru fiecare secţiune, adevăraţi specialişti, însă tu le supervizezi.“
Master distiller-ul spune că nu credea că va ajunge în poziţia în care este astăzi, ba chiar se declara mulţumit de jobul anterior de quality control manager.
„Producţia de whiskey este o artă, nu există cărţi din care să înveţi, există doar experienţă şi experimente. Când am ajuns eu credeam că se încercase deja totul.“
Şi totuşi, de 5-6 ani compania continuă să „se joace“ cu producţia şi să inoveze în jurul unui brand fanion care ajunge în 165 de ţări din lume. Fiecare sticlă de Jack Daniel’s se realizează la Lynchburg, Tennessee, oraşul unde s-a produs şi prima picătură de whiskey sub acest brand.
Lynchburg este un oraş de doar câteva sute de oameni, însă fabrica Jack Daniel’s din oraş angajează deja 550 de salariaţi, veniţi şi din apropiere. Distileria Jack Daniel’s este cea mai veche înregistrată din Statele Unite, datând din 1866, şi încă de la începuturi povestea s-a scris în acelaşi oraş, Lynchburg, Tennessee.
Distileria face parte de altfel din Registrul Naţional al Locurilor Istorice, iar brandul Jack Daniel’s a scris la rândul său istorie, având în portofoliu nume cu greutate precum Jack Daniel’s Old No. 7 Tennessee Whiskey, Gentleman Jack, Jack Daniel’s Single Barrel şi Jack Daniel’s Tennessee Honey.
„În ceea ce priveşte jobul meu, 80% din muncă se întâmplă la fabrică, pe când restul de 20% reprezintă misiunea mea de ambasador al brandului“, spune Jeff Arnett.
În aproape zece ani a ajuns în 36 de ţări. În Româna a venit pentru prima dată acum şase ani, iar la finalul lui 2017 a venit din nou la Bucureşti cu avionul ce-l aducea din Spania şi urma în doar două zile să-l ducă la următoarea destinaţie din „turneul“ său prin Europa.
„Mi-e greu să spun care este cea mai importantă realizare a mea. Toate sunt «copiii» mei, iar Tennessee Honey este cel mai tânăr membru al »familiei».“
Despre Tenessee Honey master distiller-ul spune că este apreciat şi de cei care nu beau whiskey în mod curent, dar şi de cunoscători. „Este potrivit pentru a fi savurat după o masă normală spre exemplu.“ În doar şase ani a ajuns numărul doi în companie ca vânzări.
Un alt proiect de suflet al lui Jeff Arnett este Tennessee Rye, care, după cum îi spune şi numele, are 70% secară. „În 2010 am început, prima variantă a apărut patru ani mai târziu, iar forma finală am obţinut-o în 2016.“
Timpul necesar pentru obţinerea unui nou „copil“ în familia Jack Daniel’s depinde foarte mult de la un produs la altul, de la o reţetă la alta. Astăzi portofoliul companiei numără zece produse faţă de doar trei în 2010, la scurtă vreme după ce Jeff Arnett a preluat mandatul de master distiller. „Lumea whiskey-ului se dezvoltă odată cu clienţii care caută să exploreze tot mai mult. Da, fiecare are preferinţele sale, dar clientul vrea să îşi dezvolte şi orizonturile.“
Când vine vorba despre cum îi place lui însuşi să savureze un pahar de whiskey, spune rapid „cu prietenii, acasă. Sau la un restaurant, într-un cadru intim. Uneori şi acasă, seara, când vrea să se relaxeze.“ Atunci preferă un single barrel.
Cu prietenii împarte un black label, pe când soţiei îi oferă un pahar de Gentleman Jack. „Iar Tennessee Honey îl adaug în cafea pentru că îmi place să fie aromată.“
Nu are o colecţie de whiskey pentru că el consideră că această băutură trebuie savurată, nu conservată. Da, are acasă „câteva“ sticle din portofoliul Jack Daniel’s, pentru că deşi testează şi alte branduri, preferă să bea „din ale noastre“. Şi când alege altceva decât whiskey, respectiv tequila sau vodca, preferă să bea dintre cele din portofoliu companiei-mamă - Brown-Forman, un gigant în portofoliul căruia se mai găsesc branduri precum Finlandia, Old Forester sau Chambord.
Prima dată când a gustat Jack era în facultate şi l-a savurat cu Coca-Cola. Nu ştia prea multe despre whiskey, după cum spune chiar el. Ştia doar că statul Tennessee unde a crescut este iconic pentru producţia de Jack Daniel’s. „Apoi, am realizat că îmi plăcea mai mult Jack decât Coke.“ Aşa a ajuns să-l bea simplu („neat“), on the rocks.
„Toţi cred că suntem un whiskey cu producţie industrială, însă noi deşi am reuşit să ne dublăm businessul în ultimii ani am păstrat procesul neschimbat. Tot timpul sunt atent la calitate, aşa am fost construit, să nu fac compromisuri.“
Mai mult, reţeta Jack Daniel’s e publică, pentru că dincolo de ponderi şi ingrediente, procesul de producţie înseamnă mult mai mult. „Putem să facem publică reţeta fără să ne temem că va fi reprodusă. Nu va avea acelaşi gust.“
Pe scurt, reţeta clasică sună cam aşa: 80% porumb, 12% orz şi 8% secară. Prin comparaţie, majoritatea whiskey-urilor din SUA au cam 15-20% concentraţia de secară, ceea ce face ca gustul să fie mai aspru, poate mai condimentat. „Noi pe de altă parte suntem mai dulci, mai lemnoşi.“ Anual, Jack Daniel’s vinde circa 200 de milioane de sticle de whiskey.
În acest context, ce recomandă Jeff Arnett unui începător? Pentru cei care preferă vodca sau băuturile fructate, Gentleman Jack ar putea avea ceva elemente cunoscute. Pentru cei care beau de regulă vinuri roşii, un single barrel ar fi alegerea.
„Eu merg pe ideea încearcă şi spune-mi ce părere ai.“ Chiar şi clienţilor loiali brandului este important să le oferi opţiuni. Pe parcursul vieţii se poate schimba gustul, papilele trec printr-o serie de transformări.
De ce? „Pentru că whiskey-ul este o călătorie, nu o destinaţie. Toată ideea stă în explorare.“
